Un ave de goma vuela hacia el interior de
una tormenta de radiación solar
Lanzaron al espacio un ave
de goma y, nada menos que hacia al interior de una tormenta de radiación solar.
¿Con qué propósitos?
19 de
abril de 2012: El mes
último, cuando el Sol desató la tormenta de radiación más intensa que se haya
registrado desde el año 2003, la cual salpicó a los satélites con partículas
cargadas y encendió potentes auroras alrededor de ambos polos, un grupo de
alumnos de escuelas secundarias de Bishop, California, supieron exactamente qué
hacer.
Lanzaron al espacio un ave de goma.
Lanzaron al espacio un ave de goma.
Los
alumnos inflaron un globo de helio y lo utilizaron para enviar a un ave, de
nombre "Camilla" ("Camila", en idioma español), a una
altura de 36.576 metros (120.000 pies), donde se la expuso a protones solares
de alta energía, a quemarropa.
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| Camilla a ~38.039 metros (~124.800 pies), el 3 de marzo de 2012. Crédito: Earth to Sky, Bishop, CA. |
"Equipamos
a Camilla con sensores para medir la radiación", dice Sam Johnson (de 16
años), del grupo de alumnos1 de Earth to Sky (De la Tierra al Cielo, en idioma español), que
asisten a la escuela secundaria Bishop Union. "En el punto más alto del
vuelo, la carga útil superó el 99% de la altura de la atmósfera de la
Tierra".
Lanzar un
ave de goma hacia el interior de una tormenta solar podría sonar extraño, pero
los alumnos tenían una buena razón: Están realizando un proyecto de
astrobiología.
"Más
adelante, este año, planeamos lanzar una especie de microbios con el propósito
de descubrir si pueden vivir en el límite con el espacio", explica Rachel
Molina (de 17 años), quien forma parte del equipo. "Este fue un vuelo de
reconocimiento".
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| Alumnos de Bishop, CA, lanzan a Camilla, el 3 de marzo de 2012. |
Muchos
entusiastas del espacio ya están familiarizados con Camilla.
Es la mascota del
Observatorio de Dinámica Solar, de la NASA.
Con la ayuda de su
"cuidador", Romeo Durscher, de la Universidad Stanford, Camilla
"se escribe" con más de 20.000 seguidores en Twitter, en Facebook y
en Google+, haciéndoles conocer los resultados más recientes de las misiones
heliofísicas de la NASA.
"El
viaje de Camilla a la estratósfera2 nos dio una oportunidad para
hablar a miles de personas sobre la tormenta de radiación", señala
Durscher.
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| Romeo Durscher |
En la
parte exterior de su traje espacial (tejido por Cynthia Coer Butcher, de Blue
Springs, Missouri), Camilla llevaba un par de placas de radiación, las mismas
que usan los técnicos en medicina y los trabajadores de las centrales nucleares
para calcular las dosis.
En
verdad, Camilla voló dos veces: una, el 3 de marzo, antes de la tormenta de
radiación, y la otra, el 10 de marzo, mientras la tormenta estaba en pleno
desarrollo.
Esto daría a los alumnos una base para establecer una comparación.
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| La mancha solar AR1429 es la fuente de las tormentas solares que se desencadenaron en marzo de 2012. |
"El
3 de marzo, durante la calma que precedió a la tormenta, el equipo de Earth
to Sky, ayudado por un grupo de alumnos de quinto grado de la localidad,
adhirió a Camilla a la carga útil, infló el globo y liberó la
"estructura" (el globo, el paracaídas y la carga útil) hacia un cielo
azul, sin nubes, justo antes del mediodía del lugar.
"Fue un hermoso despegue", dice Amelia Koske-Phillips (de 15 años), quien dirigió el equipo que trabajó con la carga útil y quien también se desempeñó como "jefe de lanzamiento"
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| El globo de helio explota en el punto más alto del vuelo, el 10 de marzo de 2012. Crédito: Earth to Sk |
La carga útil completa fue recuperada
intacta de un sitio de aterrizaje en las montañas Inyo.
La carga
útil, una fiambrera modificada, adquirida en una tienda de artículos varios,
transportó cuatro cámaras, un termómetro criogénico y dos rastreadores GPS
(Global Positioning System, en idioma inglés o Sistema de Posicionamiento
Global, en idioma español). Asimismo, se incluyeron siete insectos y dos
docenas de semillas de girasol para poner a prueba su respuesta a un viaje
hacia el espacio cercano. Las semillas pertenecían a una variedad conocida
entre los jardineros como girasol "Sunspot" (Helianthus annuus).
Una
semana después, el 10 de marzo, la tormenta estaba en camino, y los alumnos
repitieron el experimento.
Camilla
voló hacia el interior de una de las tormentas de protones más poderosas que se
hayan registrado en años.
La fuente de la radiación fue la mancha solar AR1429,
la cual desató más de 50 llamaradas solares durante las dos primeras semanas de
marzo.
En el momento en el cual la tormenta alcanzó su punto máximo, del 7 al
10 de marzo, las partículas cargadas que golpeaban la parte superior de la
atmósfera de la Tierra depositaron suficiente calor, solamente en tres días,
como para proporcionar energía eléctrica a cada uno de los hogares de la ciudad
de Nueva York, durante dos años..
En el momento del lanzamiento de Camilla, el
10 de marzo, los satélites ubicados en la órbita de la Tierra informaron
conteos de protones de ~30.000 veces la cantidad normal.
"El perfil del segundo vuelo fue prácticamente idéntico al primero; perfecto para nuestro experimento", agrega Johnson. "Recuperamos la carga útil de un sitio de aterrizaje, cerca de Deep Springs, en California".
Los alumnos
de quinto grado ahora están plantando las semillas de girasol con el fin de ver
si las semillas con radiación producen flores diferentes de las flores que
nacen de las semillas que quedaron en la Tierra.
Además, están inmovilizando los cadáveres de los insectos (ninguno sobrevivió) en un negro "Pizarrón de la Muerte", una rara colección de bichos que han estado en el límite con el espacio.
Mientras tanto, las placas de radiación de Camilla han sido enviadas a un laboratorio comercial para ser sometidas a análisis.
Los alumnos dicen que están ansiosos por conocer los datos y tal vez, solo tal vez, por enviar a Camilla nuevamente para obtener más información.
Los maestros pueden seguir a Camilla en Twitter, en Facebook y en Google+.
Si desean ver el artículo original y ver los videos relacionados con toda este historia reciente, los invitamos dar clic AQUÍ.
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